El proletariado es la clase social de los asalariados, aquellos miembros de una sociedad cuya única posesión de valor económico significativo es su fuerza de trabajo. Un miembro de tal clase es un proletario. La filosofía marxista considera que el proletariado es explotado bajo el capitalismo, obligado a aceptar salarios magros a cambio de operar los medios de producción, que pertenecen a la clase de los dueños de negocios, la burguesía. Marx argumentó que esta opresión le da al proletariado intereses económicos y políticos comunes que trascienden las fronteras nacionales, impulsándolos a unirse y tomar
… Leer más el poder de la clase capitalista, y eventualmente a crear una sociedad comunista libre de distinciones de clase.
Marx usó el término proletariado en su teoría sociopolítica (marxismo) para describir una clase trabajadora progresista no contaminada por la propiedad privada y capaz de una acción revolucionaria para derrocar al capitalismo y abolir las clases sociales, llevando a la sociedad a niveles cada vez más altos de prosperidad y justicia. Marx definió al proletariado como la clase social que no posee una propiedad significativa de los medios de producción y cuyo único medio de subsistencia es vender su fuerza de trabajo a cambio de un sueldo o salario.
Lumpenproletariat se refiere a la subclase desprovista de conciencia de clase. Puede usarse de manera informal con desaprobación para describir a personas que no son inteligentes ni tienen una buena educación, y que no están interesadas en cambiar o mejorar su situación.